Introduzione

L’emicrania a grappolo è un raro tipo di mal di testa che si manifesta improvvisamente e provoca dolore in un lato della testa, spesso nella zona degli occhi. Il nome mal di testa a grappolo deriva dalla tendenza di questi mal di testa a venire in gruppi che durano per settimane o addirittura mesi. Il mal di testa a grappolo è una delle condizioni più dolorose che una persona può sperimentare e le donne che lo sperimentano a volte si riferiscono al dolore come più intenso del parto. Circa 1 o 2 su 1.000 persone soffrono di mal di testa a grappolo. Possono colpire chiunque, ma sono più comuni tra gli uomini e di solito iniziano nella terza o quarta decade di vita. La condizione può durare per tutta la vita, ma i periodi senza dolore tra i cluster tendono ad allungarsi con l’invecchiamento di una persona. Non è ancora chiaro esattamente cosa causi emicrania a grappolo, ma la ricerca ha precedentemente indicato il coinvolgimento di una regione del cervello chiamata ipotalamo. Circa 1 su 20 persone che soffrono di mal di testa a grappolo hanno un membro della famiglia con questa condizione, suggerendo che potrebbe esserci un elemento genetico. C’è una differenza nella presentazione tra i due sessi, quindi è stata ipotizzata una componente data dagli ormoni sessuali.

Durante un cluster, gli attacchi di mal di testa possono verificarsi ogni due giorni fino a otto volte in un solo giorno. Ogni attacco di solito dura tra 30 minuti e un’ora, ma possono durare fino a tre ore. Ogni gruppo di mal di testa è separato da un punto senza alcun attacco, che può durare per mesi o addirittura anni. Il dolore è generalmente molto grave ma varia da individuo a individuo. Può essere percepito come una sensazione acuta, lancinante o bruciante su un lato della testa attorno all’occhio o alla zona del tempio. Il dolore a volte può essere così intenso che le persone iniziano ad avere pensieri suicidi. Una persona può anche sperimentare un continuo mal di testa in background tra i cluster. Durante un attacco, possono insorgere altri sintomi, tra cui lacrimazione, naso congestionato o che cola, palpebra gonfia, costrizione della pupilla (miosi), sudorazione facciale e nausea. Quasi chiunque soffra di mal di testa a grappolo diventa irrequieto e agitato, con alcune persone che reagiscono camminando su e giù o dondolando avanti e indietro. Questa è una caratteristica distintiva dell’emicrania grave, in cui le persone sono più a loro agio quando sono ferme.

Patogenesi: nuove opinioni

Insieme alle ipotesi neurogeniche e metaboliche, esiste un altro concetto in evoluzione per quanto riguarda il ruolo della comunità microbica nella patogenesi dell’emicrania. Il totale combinato dei microbi intestinali viene chiamato microbioma intestinale, i cui cambiamenti sono stati collegati a una serie di condizioni neurologiche e psichiatriche tra cui depressione, ansia, morbo di Parkinson, morbo di Alzheimer e sclerosi multipla. L’intestino è in costante comunicazione con il cervello e il microbioma intestinale è un fattore importante in questo. Sono state proposte due potenziali modalità di comunicazione:

1. a) il microbioma intestinale produce neurotrasmettitori che vengono inviati al cervello attraverso il sangue. I batteri producono una varietà di neurotrasmettitori, tra cui serotonina, dopamina e noradrenalina, nonché altre molecole come citochine infiammatorie e acidi grassi, che possono accedere al flusso sanguigno e essere trasportati nel cervello dove possono alterare la funzione cerebrale.
2. b) Il nervo vago ha un ruolo nel cambiare l’espressione dei recettori cerebrali. Il nervo vago è il nervo principale che collega l’intestino al cervello. Uno studio ha dimostrato che quando alcuni tipi di batteri vengono eliminati dall’intestino, l’espressione di alcuni recettori nel cervello cambia. Tuttavia, quando il nervo vago è stato tagliato, l’eliminazione dei batteri non ha modificato l’espressione dei recettori cerebrali. Questa scoperta indica che il nervo vago ha un ruolo nell’attuare il cambiamento.

Uno studio del 2016 pubblicato su mSystems ha scoperto che le persone che soffrono di emicrania hanno più batteri, specialmente nella bocca, che possono produrre un gas chiamato ossido nitrico, che è noto per essere un fattore scatenante dell’emicrania. Nonostante la scoperta sia solo una correlazione, offre una potenziale spiegazione del perché alcune persone sono più sensibili alle emicranie rispetto ad altre e perché alcuni alimenti sembrano scatenare l’emicrania. Il primo autore Antony Gonzalez dell’Università della California di San Diego ha affermato che esiste l’idea che alcuni alimenti come il cioccolato e il vino scatenano emicranie che hanno spinto il team a chiedere se esiste un’associazione tra i cibi che le persone mangiano, il microbioma e le emicranie provate della gente. Quando i batteri nella bocca e nell’intestino scindono i nitrati, i nitrati vengono infine convertiti in gas ossido nitrico, che è noto per dilatare i vasi sanguigni, aumentare la circolazione e quindi migliorare la salute dei pazienti cardiovascolari. Tuttavia, nell’80% dei casi, quando tali pazienti assumono farmaci contenenti nitrati per alleviare l’angina o per curare l’insufficienza cardiaca, segnalano l’insorgenza dell’emicrania come effetto collaterale.

Per questo studio, Gonzalez e colleghi hanno utilizzato tecnologie di sequenziamento dell’RNA ad alto rendimento per valutare i batteri prelevati da 172 campioni orali e 1.996 campioni di feci. I campioni sono stati prelevati da partecipanti sani che avevano riferito di avere o meno emicranie. In entrambi i tipi di campioni, il numero di batteri che processano i nitrati era leggermente più alto tra le persone che soffrivano di emicrania, rispetto a quelli che non lo facevano. Successivamente, i ricercatori intendono studiare gli effetti di una dieta controllata sull’emicrania per verificare se i livelli di ossido nitrico nel sangue sono associati agli attacchi di emicrania. In uno studio del 2019 pubblicato sulla rivista Cefalalgia, i ricercatori hanno descritto il più grande studio mai condotto nel suo genere esaminando gli effetti dell’integrazione di probiotici sull’emicrania. Lo studio ha scoperto che i probiotici hanno ridotto significativamente la frequenza e l’intensità dell’emicrania, una scoperta che rappresenta un passo importante verso la comprensione del ruolo del microbioma nell’emicrania. Cinquanta partecipanti che soffrivano di emicrania cronica o di emicrania episodica hanno ricevuto un placebo o un probiotico contenente 14 ceppi di batteri, tra cui Bifidobacterium, Lactobacillus e Bacillus subtilis.

Dopo aver assunto il probiotico per 8-10 settimane, gli attacchi di emicrania erano significativamente diminuiti tra coloro che avevano assunto il probiotico, rispetto a quelli che avevano assunto un placebo. La frequenza degli attacchi è diminuita del 45% tra quelli con emicrania cronica e del 40% tra quelli con emicrania episodica. Per una riduzione dell’intensità dell’emicrania, le cifre corrispondenti sono state del 31% e del 29%. Non è una nozione nuova che il microbiota intestinale controlla moltissimi aspetti della nostra salute. E quello che mangiamo ne influenza, a sua volta, la composizione. Come gli interessati sanno, anche che per evitare gli attacchi violenti si devono evitare particolari categorie di alimenti ricchi di sostanze con potere scatenante. È innegabile dunque che esiste una relazione fra cibo ed emicrania; non fa per ciò meraviglia che anche la composizione della flora batterica intestinale possa contribuire a certi aspetti del fenomeno.

Trattamento

Al momento non sono disponibili trattamenti in grado di curare il mal di testa a grappolo, ma i trattamenti sono diventati più efficaci nell’ultimo decennio. Gli antidolorifici da banco come l’aspirina o il paracetamolo non sono efficaci nel trattamento del mal di testa a grappolo, che invece richiede uno o più trattamenti specialistici. I seguenti trattamenti possono alleviare il dolore se vengono assunti subito dopo l’inizio del mal di testa:

Iniezioni di Sumatriptan: possono essere auto-somministrate fino a due volte al giorno e possono ridurre il dolore entro dieci minuti. Le forme di tablet tendono ad essere meno efficaci perché sono troppo lente per avere effetto.

Sumatriptan o zolmitriptan spray nasale – Le persone possono usare uno di questi se non vogliono avere iniezioni. Tuttavia, il sollievo dal dolore può richiedere più tempo rispetto a quando viene somministrata un’iniezione.

Ossigenoterapia – Con questo approccio, l’ossigeno viene inalato tramite una maschera facciale, che di solito allevia il dolore entro 30 minuti. L’ossigeno deve essere inalato ad una velocità compresa tra 7 e 12 litri al minuto.

Stimolazione transcutanea del nervo vago (TVNS) – TVNS prevede l’applicazione di una corrente elettrica a bassa tensione al collo per stimolare il nervo vago. Un piccolo strumento viene posizionato sul lato del collo e la corrente elettrica viene aumentata fino a quando non innesca piccole contrazioni muscolari. Stimolare il nervo vago in questo modo può alleviare i sintomi debilitanti del mal di testa a grappolo.

Impianto di dispositivo di stimolazione – Se il mal di testa a grappolo è stato sperimentato per un lungo periodo e altri trattamenti non hanno funzionato, un dispositivo di stimolazione impiantato chirurgicamente può essere un’opzione. Fornisce correnti elettriche che stimolano una regione del sistema nervoso parasimpatico che si ritiene abbia un ruolo nel mal di testa. Il dispositivo viene attivato tenendo un dispositivo portatile contro l’area in cui si trova l’impianto.

Prevenzione

Uno dei modi principali per prevenire il mal di testa a grappolo durante un incontro è quello di evitare potenziali fattori scatenanti come alcol e odori forti. Anche il surriscaldamento durante l’attività fisica può innescare un attacco in alcuni individui, quindi è meglio evitarlo durante un incontro. Si ritiene inoltre che il fumo scateni il mal di testa. Alcuni medicinali possono essere prescritti per prevenire attacchi di mal di testa durante un incontro. Il medicinale deve essere assunto non appena inizia un mal di testa e poi continuato fino a quando sembra che il gruppo di mal di testa sia passato. Un farmaco chiamato verapamil, che viene assunto sotto forma di una pillola, è il principale farmaco prescritto durante un incontro per prevenire il mal di testa a grappolo. Il verapamil può causare problemi al cuore, quindi i pazienti che assumono questo farmaco devono essere monitorati mediante elettrocardiogramma (ECG). Se il verapamil non funziona, altre opzioni che possono essere raccomandate includono corticosteroidi, litio e somministrazione di un anestetico locale nella parte posteriore della testa.

• A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.

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