Da tempo si è intuito che i bambini che soffrono di stress che interagiscono con i cani da terapia beneficiano di un miglioramento dell’umore e della riduzione dell’ansia. I ricercatori della Yale University hanno riferito che le interazioni non strutturate con un cane da terapia hanno stimolato le emozioni positive dei bambini a seguito di un moderatore stressante rispetto ai bambini che hanno ricevuto un oggetto lenitivo (una coperta molle) o quelli che hanno semplicemente aspettato un breve periodo senza intervento. Anche i bambini che interagivano con un cane avevano un’angoscia ridotta rispetto a quelli che attendevano. La Good Dog Foundation ha contribuito a stabilire protocolli di studio che hanno chiarito gli effetti della pet therapy con cani, dando priorità alla sicurezza e al benessere sia umano che umano. L’organizzazione ha inoltre fornito ai team di terapia certificati di partecipare allo studio. I team di terapia per cani umani sono ampiamente disponibili in ambito sanitario e scolastico in tutti gli Stati Uniti. Lo studio afferma che “le interazioni con gli animali rappresentano un modo promettente per ridurre il peso della malattia mentale infantile su larga scala” e, mentre è necessaria più ricerca, la loro presenza è sempre più supportata da un crescente corpo scientifico sull’efficacia dell’animale interazioni assistite.
L’Istituto di Ricerca sui Legami Umani-Animali (HABRI) ha finanziato lo studio per comprendere meglio gli effetti emotivi e fisiologici sui bambini causati dai membri canini delle squadre cinofile. Gli studi hanno precedentemente valutato gli effetti di cani e conduttori insieme, mentre questo studio ha esaminato l’impatto che un cane potrebbe avere. Il team di Yale ha messo in luce due importanti risultati: i cani, da soli, possono migliorare l’umore e la capacità dei bambini di affrontare l’ansia e possono farlo come un intervento terapeutico per il recupero dello stress. Lo studio ha incluso bambini pre-adolescenti (età 10-13) perché sono particolarmente suscettibili agli ostacoli al trattamento quali lo stigma percepito, il disagio che parla di problemi di salute mentale e che vogliono far fronte in modo indipendente, più i cani da terapia sono già ampiamente utilizzati per i bambini questo gruppo di età. I bambini sono stati randomizzati in tre gruppi: quelli che giocavano con un cane, quelli inseriti in un gruppo di controllo di stimolazione tattile con una coperta morbida e quelli in un gruppo di controllo in attesa. Tra i cani (quattro maschi, quattro femmine) che hanno contribuito alla raccolta dei dati, tutti sono stati certificati come cani da terapia dalla Fondazione Good Dog o da un’altra organizzazione di cani da terapia (ad esempio, Pet Partners). Prima dell’esposizione ai bambini, tutti i cani sono stati familiarizzati con le impostazioni di laboratorio e sottoposti a screening in merito all’adeguatezza delle procedure di studio.
Per proteggere la sicurezza e il benessere dei partecipanti umani e canini durante gli interventi di 15 minuti, uno sperimentatore ha supervisionato tutte le interazioni dall’angolo della stanza. Gli stessi handler dei cani osservavano anche da dietro uno specchio a due vie. Lo stress fisiologico dei bambini è stato testato tramite i livelli di cortisolo salivare per tutta la durata dello studio. I partecipanti ai tre bracci di studio non differivano in termini di età, razza / etnia, sesso, esperienza con i cani o altre misure che esplorano i sentimenti e il comportamento dei bambini nei confronti degli animali da compagnia. In seguito all’esposizione a un’attività stressante, i bambini che interagivano con un cane mostravano livelli significativamente più alti di effetti positivi rispetto ai partecipanti che ricevevano la stimolazione tattile senza alcuna interazione (p = 0,007) o attesa (una media differenza di 1,92 punti (p = 0,025). Inoltre, i bambini che giocavano con un cane avevano punteggi di ansia significativamente più bassi rispetto ai partecipanti nella condizione di attesa (una differenza media di 3,63 punti; p = 0,003) Non è stata rilevata alcuna differenza statistica tra quelli nella condizione di controllo della stimolazione tattile (p = 0,065) e quelli che interagivano con i cani.
Molly K. Crossman, autrice principale dello studio al Dipartimento di Psicologia dell’Università di Yale, ha commentato: “La cosa interessante è che lo studio ci avvicina di più alla domanda se ci sia qualcosa di speciale nei cani, in termini di capacità di aiutare i bambini a riprendersi dallo stress. Stanno facendo qualcosa di meglio di un’altra strategia comune di coping – la stimolazione tattile da un oggetto calmante – e che merita ulteriori ricerche in modo da poter costruire interventi efficaci ed efficienti. Siamo grati a The Good Dog Foundation per il loro ruolo nel contribuire a stabilire i protocolli di selezione e cura dei cani e per collegarci con un numero di team cinofili eccezionali, che sono stati essenziali per il successo del progetto”. Il direttore del consiglio della Good Dog Foundation, Heidi Greene, e il suo cane, Deuce, che hanno partecipato allo studio di Yale, hanno lavorato insieme come team di terapia certificato per oltre un decennio. Lei spiega e ringrazia per la collaborazione: “Per lo più facciamo volontariato in strutture psichiatriche e con i bambini nei programmi di lettura. Abbiamo visto come una breve visita e le coccole di Deuce possono portare il conforto necessario. Ma, lavorare con il gruppo di studio di Yale per aiutare a codificare come i cani aiutano gli umani a guarire è stato elettrizzante, un privilegio particolare. Come organizzazione, The Good Dog Foundation si impegna ad avviare e partecipare alla ricerca con partner accademici stimati come Yale. Fa parte della nostra missione allargare la base delle prove e la nostra comprensione dell’interazione uomo-animale”.
Dopotutto, si sa, i farmaci non sono tutto…..
- a cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
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